Ciudad de Mexico, 21 de junio de 2026.- Una cepa altamente patógena de gripe aviar causó la muerte de más de 13 mil crías de elefante marino en una colonia reproductiva ubicada en una isla volcánica subantártica, según datos del Programa Antártico Australiano.
Los investigadores encontraron las remotas islas Heard y McDonald cubiertas de cadáveres de focas cuando llegaron en una expedición científica en octubre de 2025. Estudios terrestres y aéreos realizados entre octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron específicamente 13 mil 300 crías de elefante marino muertas.
Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa contagiosa H5 de gripe aviar había provocado la muerte de focas, pingüinos y aves que habitan este territorio rocoso. En algunos grupos reproductivos de focas, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento, siendo las crías de elefante marino del sur las más afectadas por el brote.
Este es el primer registro del virus en uno de los territorios externos de Australia. “Estas observaciones de gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el continuo desplazamiento hacia el este del virus”, señaló la bióloga Julie McInnes.
Los investigadores consideran que el virus fue introducido en agosto de 2025 por fauna silvestre infectada procedente de las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos mil 500 kilómetros al noroeste. Las islas Heard y McDonald están ubicadas a unos 4 mil kilómetros al suroeste de Australia continental.
El acceso a estas islas, que se encuentran deshabitadas por seres humanos, únicamente está permitido con autorización del gobierno australiano. Cabe destacar que este territorio fue incluido en abril de 2025 en la lista de aranceles internacionales del presidente estadounidense Donald Trump.